迄今為止，世界上已知的生物種類就有140萬種以上，加上許許多多尚未發現的大量新種類，科學家們估計，整個地球上，大概存在著1000萬-3000萬種生物。奇妙的是，這些數量龐大、形態各異的種類，都是由同一個祖先演化而來的。那么，這個最古老的祖先，是什么時候誕生的，又是怎樣發展的呢？

　　要解答這個問題，最主要的證據就是化石。目前，人類所知道的最古老的化石是在澳大利亞發現的原始細菌類，它的生存年代大約是在35億年前，據此推測，生命的老祖宗，可能就是在35億年前出現的。

　　40億年前，地球上形成了原始的海洋，當時，海水的溫度很高，隨著水溫的逐漸下降，生命的誕生才具備了必要的外部條件。

　　不過，大氣的情況依然很糟糕，空氣中幾乎沒有氧，這樣，最早出現的原始生命只能是不需要氧氣的厭氧性生物。而且，由于缺乏氧氣，地球上空不可能形成臭氧層，離開了臭氧層的阻擋，紫外線威脅著脆弱的生命，于是，原始的生命只好龜縮在十幾米甚至幾十米深的海中生活。

　　隨著生物的緩慢發展，到了26億年前，藍綠藻出現了，這種藻類具備了葉綠素，可以通過光合作用制造出氧，于是，適應于有氧環境的單細胞生物登上了歷史的舞臺。那時候的大部分氧，都與海水中的鐵結合而形成了氧化鐵，由此而形成了今天依然遍布世界的鐵礦床，這一資源，支撐著當今社會70%的鐵需要，可算是古老時代地球留給我們現代人類的巨額遺產。

　　了解一些遺傳規律的人可能會問，生命的延續是通過上一代賦予的DNA遺傳密碼信息來進行的，這樣的話，第一個生命的遺傳密碼是誰給予的呢？

　　很多科學家為此作了大量的研究，其中，美國化學家烏雷和米勒設計了一個非常著名的實驗，試圖揭開這一謎底。他們在燒瓶中裝入水和原始地球時期的各種大氣成分如氨、甲烷、氫等，并采用放電的形式來模擬閃電。一周后，燒瓶中產生了甲酸、乙酸、乳酸等有機分子，還有構成蛋白質的甘胺酸、丙胺酸等氨基酸成分。顯然，閃電等自然現象可以制造出形成生命的分子，但要從分子發展到原始的生命無疑是一個極其漫長的過程，不可能用一個簡單的實驗就能得出結果。但無論如何，實驗帶來了生命發展的可能軌跡，并為進一步的研究打下了基礎。

　　生命發展到了16億年前，多細胞生物形成了，從此，生命的演化變得越來越快捷，到了大約7億年前，肉眼可辨的海棲無脊椎動物出現了，并得到迅速的繁榮，澳大利亞著名的埃迪卡拉生物群就是這一時期的產物。

　　大約在5億7000萬年前，生物發展出了硬組織結構，它與軟組織生物明顯不同的是，它們很容易變成化石，所以，世界各地的化石記錄從這一時期開始迅速增加，地質學上就把這一時期稱為寒武紀的開始。

　　寒武紀的到來，標志著生物的急劇多樣化，因此，這一時期也被稱為生命的大爆發時期，今天我們在世界上所能列出的許多綱的代表生物，都可以在這一時期的化石群中找到。

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