在我們偉大祖國遼闊的南海海域里，廣布著大大小小的島嶼，其中，許多是由珊瑚分泌的石灰質骨骼組成的。珊瑚的群體常呈叢枝狀，長期被認為是植物，俗稱“珊瑚樹”。后來，有人認為珊瑚蟲的軟體是動物起源的，骨骼是植物起源的，稱它為“蟲植體”，意思是“動物兼植物”。直到19世紀的下半葉起，才被人發現珊瑚是專門生活在海里吃肉的動物，屬于無脊椎動物的腔腸動物類。蟲體的外胚層里有鈣質細胞分泌骨骼，有的骨骼質地粗糙，可以用作燒石灰、制人造石的原料；質地好的骨骼還可以做建筑材料。由于珊瑚蟲是出芽生殖，而這些芽體不離開母體，形成相互連結、共同生活的群體，所以它的形狀很象樹枝。

　　珊瑚不但現在海里有，和其他生物一樣，在漫長的地球發展史中也有一個發生、發展和演變的過程。根據古生物工作者的研究：早在距今4億8千萬年的奧陶紀時期，地球上已經生存著相當多的珊瑚了。珊瑚的蟲體雖已死亡后腐爛掉，骨骼卻被保存下來，經過石化作用而成為化石，我們稱它為“珊瑚化石”。珊瑚種類很多，有些已經絕滅，例如，四射珊瑚（或稱皺紋珊瑚）和床板珊瑚就是生存在距今4億多到2億多年的古生代期間。大量分布在現代海洋里的六射珊瑚和八射珊瑚都是從中生代開始繁育起來的。

　　那么，我們為什么現在要去研究珊瑚化石，有什么現實意義呢？珊瑚蟲是遼闊海洋中的造陸者，現代的珊瑚島成了橫渡印度洋和太平洋的天然良港。人們在從事地質生產實踐的過程中，為了正確地鑒別、劃分和對比組成地殼表層的巖石，需要研究其中的化石，珊瑚化石就是重要對象之一。我們知道，絕大多數珊瑚是固定在海底生活的，對環境的適應性比較敏感。據調查，現今海洋里珊瑚生長最繁茂的場所是在水質較清、氧氣較足，水深約10-20米，年平均溫度不低于攝氏18-20度的暖海海底。當我們在地層里找到大量珊瑚化石時，可以大致推斷出它們所在地區當時也應屬于熱帶淺海環境。這對于了解地質時期里古地理變遷和古氣候的情況有著重要的意義。而且珊瑚礁往往是生成、貯存石油和天然氣的天然倉庫，地質勘探證明，世界上有幾個大油田出產的石油，就是從埋藏在地下深處的古珊瑚礁里鉆探出來的。另外，現今還在生長的珊瑚，每年留下365條左右的線紋，說明珊瑚每天留下1條生長線。而有人發現在距今約3億多年前泥盆紀的某種四射珊瑚，一年內有385-410條生長線；距今2億多年的珊瑚，一年內有385-390條生長線。由此說明，那時一年的天數和現在不一樣，地球自轉的速度要比現在快得多。把珊瑚化石當作“地質鐘”加以研究，對闡述地球演化的歷史可以提供一些證據。

　　我們偉大的祖國河山壯麗，疆域遼闊，資源豐富，物產繁茂，無論是在現代的海洋里或者是各地質時期沉積的地層里，都孕育著豐富的珊瑚和珊瑚化石。

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