凌晨三點，客廳里傳來的奇怪聲音讓你突然驚醒，你腦海中迅速閃過各種念頭，是小偷、老鼠還是其它什么。與此同時你的心跳加速呼吸加深，肌肉開始不自主的收縮，讓你覺得肢體有點僵硬，而你的肝臟也開始向血液中大量釋放葡萄糖，釋放的速度如此之快以至于你的血糖濃度甚至超過了糖尿病患者。總之你的身體正在為可能到來的沖突作好相關(guān)準備，加快的心跳讓血液周轉(zhuǎn)更為迅速，讓肌肉和其它重要器官更快得到營養(yǎng)；加深的呼吸可以使身體得到更多的氧，而血液中充足的葡萄糖則保證了肌肉的燃料。你終于按耐不住下床去查看究竟，原來只是忘了關(guān)窗，風(fēng)吹進來引起的聲音。你的情緒頓時松弛下來，心跳、呼吸、肌肉也逐漸恢復(fù)正常。

　　在這個想象的片斷中，我們觸及到主管“戰(zhàn)斗或者逃跑”的系統(tǒng)，正是它源源不斷地將環(huán)境中的變化轉(zhuǎn)化為我們所感知的心理壓力的系統(tǒng)。這個系統(tǒng)涉及到三個器官，下丘腦、垂體和腎上腺，我們將它們放在一起稱為下丘腦—垂體—腎上腺皮質(zhì)軸（HPA軸）。HPA軸對我們身體的影響范圍異常廣泛，它一方面掌控著我們的情緒，同時還影響著循環(huán)呼吸等重要生理系統(tǒng)的狀態(tài)。

　　我們的眼睛耳朵等感官，將外界環(huán)境信息源源不斷的傳送到大腦皮質(zhì)的相關(guān)區(qū)域中，進行評判。如果皮質(zhì)認為存在某種威脅時（可以是現(xiàn)實的也可以是純粹想象中的），就發(fā)送信息激活邊緣系統(tǒng)中的杏仁核。杏仁核則分泌CRH（促腎上腺皮質(zhì)激素釋放激素）刺激腦干以激活交感神經(jīng)系統(tǒng)，受交感神經(jīng)控制的腎上腺髓質(zhì)將腎上腺素分泌到血液中。血液中的腎上腺素改變了我們的呼吸和循環(huán)，同時也讓我們的感官變得更加敏銳。過度的驚恐和緊張常常導(dǎo)致過多的腎上腺素被釋放，以至于發(fā)生難以控制的肌肉震顫或者肌肉完全松弛，筆者在參加高考時就曾因緊張過度而無法抓住鋼筆，而某些人在驚恐過度時，常渾身癱軟，連保持站立都無法完成。

　　另外杏仁核還通過CRH激活腦垂體促使其分泌ACTH（促腎上腺皮質(zhì)激素），進入血液的ACTH則促使腎上腺的皮質(zhì)釋放相應(yīng)的皮質(zhì)激素，其中最主要的是皮質(zhì)醇。皮質(zhì)激素的作用異常廣泛，它對神經(jīng)系統(tǒng)的影響頗為微妙，在適度的壓力下，HPA軸導(dǎo)致少量的皮質(zhì)醇分泌，激活大腦的獎賞中樞讓我們產(chǎn)生欣快感，這就是我們都比較樂意嘗試的“刺激”。

　　①——多巴胺：多巴胺是獎賞中樞中不可缺少的因子，其缺乏將增加患抑郁癥的風(fēng)險。

　　②——去甲腎上腺素：由藍斑核釋放，去甲腎上腺素釋放低于正常和抑郁直接相關(guān)

　　③——血清素：中縫核血清素刺激藍斑核，壓力激素可降低血清素的釋放量

　　④——海馬：海馬內(nèi)的細胞死亡，導(dǎo)致學(xué)習(xí)和記憶能力的降低。

　　可以預(yù)料這個系統(tǒng)對動物而言至關(guān)重要。如果切除實驗動物的腎上腺，由于缺乏來自腎上腺的各種激素，動物將難以應(yīng)對環(huán)境中的各種變化，最終由于其各種營養(yǎng)物質(zhì)的代謝紊亂，而死于器官功能衰竭，或者就因極度虛弱而無法承受極小的有害刺激。在生物中腎上腺受到腦垂體的控制，如果切除動物的腦垂體將直接導(dǎo)致腎上腺萎縮。

　　杏仁核節(jié)律性分泌的CRH控制著垂體和腎上腺，白天CRH保持著一個基礎(chǔ)分泌量，至入睡時分泌量下降，至午夜時達到最低點，這個時候我們睡得很沉，外界的刺激強度要比較大才能將我們喚醒。然后CRH的分泌量開始上升，在清醒前達到最高，可能正是CRH的大量分泌將我們從睡夢中喚醒。毫無疑問，規(guī)律的睡眠是維持大腦和生物健康的重要手段，但目前我們還不是很清楚睡眠節(jié)律紊亂將會導(dǎo)致何種傷害。

　　HPA軸對生物的重要意義不僅在于通過它的周期性分泌，維持正常的水鹽等物質(zhì)的代謝平衡。而且由于分泌CRH的杏仁核受到腦內(nèi)其他神經(jīng)元的廣泛影響，在緊急狀況下，通過CRH的分泌以及間接受其控制的皮質(zhì)激素，調(diào)整身體的狀態(tài)關(guān)閉不利于自我保護的興奮點如食欲和性欲，提高警覺性等作用，使我們盡可能的渡過難關(guān)。但是HPA軸的過度活躍對健康和正常的心理情緒將構(gòu)成威脅，過度激活的杏仁體不肯交出對情緒和其它欲望的控制權(quán)，從而必須對很大一部分抑郁癥患者的病情負責(zé)。

　　引起抑郁癥的因素現(xiàn)在還不是十分明確，目前學(xué)界多認為HPA軸的慢性長期興奮，和抑郁癥關(guān)系密切。某些抑郁癥患者是遺傳的原因，他們明顯比正常人更加容易抑郁，即便他們（她們）的童年和成年都比較順利。雖然觀察到遺傳相關(guān)性，然而要找出相應(yīng)的基因顯得困難重重。因為抑郁癥是由多基因控制的，目前我們把目標定在11#、18#和21#染色體上。然而還有大量的非遺傳因素的抑郁癥，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)在急性心臟病和中風(fēng)發(fā)作后，病人有發(fā)生重度抑郁癥的風(fēng)險，包括癌癥患者。除此之外，童年受虐史也會增加患抑郁癥的風(fēng)險，這已經(jīng)在老鼠和猴子的動物實驗中揭示了這一點。

　　導(dǎo)致HPA軸過度活躍的最常見因素來自生活中持續(xù)存在的壓力，這使得腎上腺把過多的皮質(zhì)醇釋放到血液中，實際上一個人體內(nèi)的皮質(zhì)醇濃度和他所感受到的壓力之間的關(guān)系非常密切，以至于我們通常將它稱為壓力激素。過多的壓力激素可以激活邊緣系統(tǒng)中的藍斑核，活化的藍斑核則分泌去甲腎上腺素（NE）進一步刺激杏仁核分泌CRH，其結(jié)果則是更多的壓力激素被釋放，這使得我們感到強烈的焦慮不安。于是我們開始失眠、脾氣暴躁、體重下降，因過度興奮而難以集中注意力。從生物學(xué)上看，正是通過這種手段，身體促使我們采取某種行動，去解決那些讓我們感到壓力的因素，也就是妨礙我們生存的因素。如同正是饑餓這種難受的感覺促使我們?nèi)�尋找食物，以避免真的餓死。

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